膝関節痛の中でも、誰もが経験する可能性のある症状として、「変形性膝関節症」というものがあります。何故「誰でも」かというと、変形性膝関節症は軟骨や半月板の「老化」で引き起こされるからです。50代になると増えてくる病気で、比較的女性に多い症状となります。
また、変形性膝関節症は、スポーツや事故で膝を怪我した場合や、他の病気などでも引き起こされる可能性があります。ということは、老若男女、誰でも変形性膝関節症になる可能性がありますね。
このページでは、少し詳しく「変形性膝関節症」について見ていきます。
変形性膝関節症を簡単に説明すると、「膝の関節のクッションとして機能している軟骨や半月板が磨り減ったり」、「膝の周りの筋力が弱ったり」することで、引き起こされる病気です。膝の関節付近に炎症を起こしたり、膝関節が変形したりして「関節痛」が生じます。
ちなみに、「関節痛」については、変形性膝関節症以外にも膝の痛みを引き起こす「炎症」があります。関節に関わる炎症には、主に5つのグループがあり、このページで説明している変形性膝関節症を含む「変形性関節炎」、捻挫や骨折など外傷による「外傷性関節炎」、「リウマチなどの関節炎」、結核や化膿菌などによる「病原菌性関節炎」、通風などによる「代謝性関節炎」というグループ分けができます。
ですので、膝が痛くなった場合には、簡単に「変形性膝関節症」と判断するのは危険です、注意しましょう！
話を戻しますが、変形性膝関節症には、大きく分けて2種類あります。特に原因のない「一次性」と関節リウマチやスポーツなどによる怪我など、他の要因によって引き起こされる「二次性」の関節症です。
一次性の変形性膝関節症は、これといった大きな原因がないものになります。加齢・老化や筋力の低下、肥満、脚の変形・ゆがみ（O脚など）によって、自然にジワジワと軟骨が磨り減るなどして、膝の痛みが出てきます。
膝関節は、通常、「関節を覆っている軟骨と半月板が、膝にかかる様々な衝撃を和らげ」、「関節の間を満たしている関節液が、栄養補給しながら関節の動きを滑らかにする」といった感じで守られています。しかし、関節を動かすたびに、軟骨は磨り減っています。
軟骨が磨り減っても若い頃に痛みがないのは、グルコサミンなどの成分が十分に生成されていて、軟骨を再生させているからです。ですが、加齢や肥満などで軟骨の再生が追いつかなくなると、次第に軟骨が薄くなり一次性の変形性膝関節症を引き起こすのです。
続いて、二次性の変形性膝関節症は、前に挙げた炎症のパターンのうち「変形性関節炎以外の炎症」と一緒に発症したり、それらの炎症により引き起こされたりした変形性膝関節症となります。関節リウマチや通風、あるいは膝に過度の負担がかかるスポーツや膝・脚の骨折・靭帯の損傷などが、変形性膝関節症のきっかけになるのです。
膝に違和感や痛みを感じた場合、原因の特定は困難ですし、軟骨は年齢を重ねるとだんだん元の形に戻らなくなっていきますので、早めに専門医に相談しましょう。