皆さん、リウマチという病名を一度は耳にしたことはあると思います。「関節リウマチ」とはいったいどんな病気なのでしょうか。関節リウマチは人口の 0.4 ～ 0.5パーセント にみられ、30 歳の人口の 1 パーセントにあたる人がこの病気にかかっています。女性の患者数は、男性の患者数の約3倍と多く、発病は 30 代～ 50 代の年齢層に多く認められます。原因は今のところ不明です。合併症を多く引き起こす悪性関節リウマチは、厚生省の特定疾患の一つに指定されています。
関節リウマチは、ある日突然全身の関節が炎症を起こして痛くなるといった、突発的なものではなく、段階を追って徐々に症状が進行してゆく病気です。最初は身体がだるい、食欲不振、体重減少、発熱といった関節以外の全身症状があらわれ、その後手や足の関節に炎症が起きてきます。特に「朝のこわばり」といって、朝になると手足がこわばって、朝食の支度ができない、洋服のボタンがはめられないなど日常生活に支障をきたす症状が初期に認められます。関節痛は、右手首が痛い場合は左手首も痛くなるといった、左右対称性が特徴の一つです。そしてしだいに手足だけでなく、全身の関節の痛みや腫れへとつながっていきます。症状は良くなったり悪くなったりを繰り返し、悪化していきます。また症状の出かたにも個人差があります。最終的には関節が破壊され、変形していきます。
リウマチは関節だけでなく、身体の他の部分にも様々な合併症を伴います。涙や唾液が出にくくなるシェ-グレン症候群。白目が赤く充血する上強膜症。他に、心臓を包む膜や肺を包む膜に炎症が起きたり、肺の組織が硬くなったり、萎縮したりする肺線維症もみられます。
慢性関節リウマチは一度発病したら、現代の医学ではまだ完治は不可能な病気です。そのため、患者さん自身の病気に対する理解や、生活に対する心がけがこの病気に対し取り組んでいく上でとても重要になってきます。また症状は良くなったり悪くなったりを繰り返し、関節以外の全身にも及ぶため、家族や周りの人の理解も必要です。
リウマチなどで、一度すり減ってしまった関節軟骨は、もとの完全な形に戻ることはありません。したがって、コンドロイチンなどを意識的に摂取することで軟骨のすり減りを予防することが、老いても健康に暮らしていく上でとても重要と言えるでしょう。